Chiunque abbia sofferto di una dolorosa afta in bocca sa quanto possa essere fastidiosa: una piccola ulcera che brucia, provoca dolore ad ogni boccone e rende difficili azioni quotidiane come mangiare e parlare.
Le afte sono lesioni orali benigne ma molto comuni, che possono colpire persone di tutte le età. Anche se tendono a guarire da sole nell’arco di una o due settimane, il disagio che causano spinge a cercare soluzioni per alleviarlo rapidamente.
In questo articolo vedremo nel dettaglio che cosa sono le afte, le possibili cause, come prevenirle con una corretta igiene orale e stile di vita, e soprattutto quali rimedi e cure rapide possiamo adottare per farle guarire prima e ridurre il fastidio.
Cosa sono le afte in bocca?
Le afte sono piccole ulcerazioni dolorose che si formano sulla mucosa della bocca. Si presentano come piccole "buche" tondeggianti o ovali, di colore biancastro o giallognolo al centro e contornate da un alone rossastro.
Possono comparire singolarmente oppure in gruppetti. Le dimensioni di solito sono di pochi millimetri (nelle cosiddette afte minori), ma in casi più rari possono superare il centimetro di diametro (afte maggiori), risultando ancora più dolorose e talvolta lasciando cicatrici. Un’altra forma particolare è quella delle afte "erpetiformi", caratterizzate da decine di micro-ulcere molto vicine fra loro.
Le afte in bocca costituiscono un disturbo molto comune. Si stima che una percentuale significativa della popolazione (fino al 20-30%) ne soffra occasionalmente, con prime manifestazioni già in età giovanile. Non è raro quindi dover fronteggiare un’afta di tanto in tanto nel corso della vita.
Pur essendo spesso confuse con l’herpes labiale, occorre distinguere le afte da questo: le afte compaiono all’interno del cavo orale (lingua, interno delle guance, gengive, palato) e non sono contagiose, mentre l’herpes labiale è causato da un virus e si manifesta tipicamente sulle labbra ed è contagioso.
L’afta è quindi una forma di stomatite aftosa, ovvero un’infiammazione localizzata della mucosa orale.
Il sintomo principale di un’afta è il dolore acuto e il bruciore, che tendono a intensificarsi quando la lesione viene a contatto con cibi o bevande, in particolare se caldi, piccanti o acidi.
A volte il fastidio è tale da rendere difficile masticare e parlare normalmente. In caso di afte molto grandi, può comparire anche un lieve gonfiore dei linfonodi sotto la mandibola o un malessere generale.
Fortunatamente, nella maggior parte dei casi le afte in bocca guariscono spontaneamente nel giro di 7-14 giorni senza lasciare segni permanenti.
Tuttavia, vista la loro tendenza a recidivare, è importante capire le cause scatenanti e attuare strategie di prevenzione e trattamento per ridurre sia la frequenza che la durata di questi episodi dolorosi.
Perché vengono le afte in bocca?
Le cause esatte delle afte (stomatite aftosa) non sono ancora del tutto chiare e possono variare da persona a persona. In generale si riconoscono diversi fattori che possono favorire la comparsa di queste lesioni:
- Traumi locali: mordersi accidentalmente l’interno della guancia o delle labbra, uso di spazzolini con setole troppo dure, pulizia dei denti troppo vigorosa, oppure l’irritazione da apparecchi ortodontici o protesi dentarie mal adattate possono creare microlesioni che evolvono in afte.
- Alimenti irritanti o allergie: consumo di cibi molto piccanti, molto acidi (come agrumi, ananas, aceto) o di frutta secca, cioccolato e altri alimenti a cui si è sensibili può scatenare un’afta in soggetti predisposti. Anche bere alcolici in eccesso può irritare la mucosa orale.
- Stress e difese immunitarie basse: periodi di forte stress psicofisico, stanchezza accumulata o malattie debilitanti possono indebolire il sistema immunitario. Molte persone notano infatti che le afte compaiono nei momenti di stress intenso o quando si è particolarmente affaticati.
- Carenze nutrizionali: una dieta povera di vitamine e minerali può predisporre alle afte. In particolare, deficit di vitamina B12, ferro, acido folico (folati) e zinco sono stati associati a maggiore frequenza di stomatiti aftose.
- Squilibri ormonali: cambiamenti ormonali, ad esempio durante il ciclo mestruale nelle donne, talvolta coincidono con l’insorgenza di afte in bocca.
- Prodotti per l’igiene orale aggressivi: l’utilizzo di dentifrici o collutori contenenti sostanze irritanti (come ad esempio il laurilsolfato di sodio, un detergente schiumogeno) può causare irritazione della mucosa orale in soggetti sensibili, favorendo la comparsa di piccole ulcere.
- Scarsa igiene orale o infezioni: trascurare la pulizia di denti e gengive può contribuire a infezioni batteriche locali e infiammazioni che facilitano lo sviluppo di afte. Anche aver sofferto di infezioni virali (ad esempio dopo un forte raffreddore o influenza) può predisporre alla comparsa di ulcere orali durante la convalescenza.
- Fattori genetici e familiarità: in alcune persone esiste una predisposizione ereditaria: se genitori o fratelli soffrono di afte ricorrenti, è più probabile esserne soggetti.
- Fumo: il tabacco incide sulla salute della bocca in molti modi. I fumatori incalliti talvolta sviluppano meno afte rispetto ai non fumatori (per via dell’ispessimento della mucosa), ma paradossalmente può accadere che afte multiple compaiano quando si smette di fumare improvvisamente, a causa di uno “scompenso” temporaneo della mucosa orale.
Oltre a questi fattori scatenanti, in alcuni casi ulcere aftose frequenti o particolarmente estese possono essere il segnale di condizioni di salute più serie.
Patologie gastrointestinali croniche come la celiachia o il morbo di Crohn, malattie autoimmuni come il lupus, o stati di immunodeficienza (ad esempio infezione da HIV) possono manifestarsi anche con afte orali ricorrenti.
Un caso a parte è la sindrome di Behçet, una rara malattia infiammatoria sistemica che causa ulcere in bocca associate a ulcerazioni genitali e problemi oculari.
Per questo motivo, se le afte in bocca tendono a tornare molto spesso, sono molto numerose o non guariscono entro un paio di settimane, è consigliabile parlarne con il medico o il dentista per approfondire la causa ed escludere malattie sottostanti.
Come curare velocemente le afte?
Purtroppo non esiste una bacchetta magica per far sparire un’afta all’istante. Tuttavia, esistono diversi rimedi efficaci che possono alleviare il dolore sin dalle prime applicazioni e favorire una guarigione più rapida.
L’obiettivo è da un lato ridurre l’infiammazione e il bruciore, dall’altro proteggere la lesione in modo che possa rimarginarsi presto senza ulteriori irritazioni.
Rimedi immediati “fai da te”
Per dare sollievo immediato al dolore causato da un’afta, un rimedio semplice è applicare del ghiaccio. Basta poggiare un piccolo cubetto di ghiaccio direttamente sulla lesione per alcuni secondi (o sorseggiare acqua fredda tenendola in bocca) per avere un effetto anestetico temporaneo e ridurre il gonfiore.
Un altro rimedio casalingo diffuso consiste nei risciacqui con sostanze dall’azione disinfettante e cicatrizzante: ad esempio sciogliere un cucchiaino di bicarbonato di sodio in mezzo bicchiere d’acqua e fare degli sciacqui per 1 minuto, oppure utilizzare acqua e sale (un cucchiaino di sale in un bicchiere d’acqua tiepida).
In alternativa, si può preparare una pasta densa di bicarbonato e poche gocce d’acqua da applicare direttamente sull’afta per qualche minuto, risciacquando poi con acqua fresca.
Questi rimedi aiutano a “seccare” l’ulcera e a creare un ambiente sfavorevole ai batteri, favorendo la guarigione.
Tra i rimedi naturali per le afte c’è anche la propoli: grazie alle sue proprietà antibatteriche e antinfiammatorie, può essere utile applicarne una goccia (tintura madre di propoli diluita) direttamente sulla lesione per disinfettarla e accelerare la cicatrizzazione.
Anche fare sciacqui con infusi di camomilla fredda o di salvia può dare sollievo: queste piante hanno proprietà lenitive e leggermente antisettiche.
Alcune persone trovano giovamento applicando un po’ di miele puro sulla zona ulcerata: il miele è un antico rimedio popolare per favorire la guarigione delle ferite grazie alle sue proprietà antibatteriche.
Infine, un gel naturale di aloe vera può essere un ottimo alleato: se si ha a disposizione del gel di aloe (da piante di aloe o prodotti puri per uso orale), spalmarne un pochino sull’afta aiuta a idratare e proteggere la mucosa, riducendo dolore e infiammazione e promuovendo la rigenerazione dei tessuti.
È importante anche cercare di non aggravare ulteriormente l’ulcera mentre guarisce. Per questo, è consigliabile evitare alimenti che possano irritare la lesione: no a cibi molto speziati, piccanti, salati o acidi (come peperoncino, salse piccanti, agrumi, aceto), specialmente nelle prime fasi in cui il dolore è più intenso.
Meglio scegliere cibi morbidi, dal sapore neutro e serviti a temperatura ambiente o freschi (minestre tiepide, frullati, yogurt, purè non troppo caldi).
Evitiamo anche bevande alcoliche e superalcolici finché l’afta è presente, e non fumiamo: l’alcol e il fumo rallentano la guarigione e aumentano l’irritazione.
Dopo ogni pasto, può essere utile sciacquare la bocca con acqua o con un collutorio delicato per mantenere la zona pulita da residui alimentari che potrebbero causare bruciore o infezioni.
Prodotti da banco per curare le afte
In farmacia è disponibile un’ampia gamma di prodotti da banco studiati appositamente per trattare le afte e le lesioni della bocca, senza necessità di prescrizione medica.
Questi prodotti solitamente agiscono formando una pellicola protettiva sulla superficie dell’ulcera (per isolare la ferita da cibo, bevande e agenti irritanti) e allo stesso tempo apportano sostanze lenitive e cicatrizzanti.
Molti contengono ingredienti come acido ialuronico, aloe vera, estratti vegetali o antinfiammatori locali che favoriscono la rigenerazione della mucosa. Possono essere sotto forma di gel, spray o collutorio.
- Alovex Gel: è un gel protettivo che si applica direttamente sull’afta, formando un film trasparente che riduce il dolore e favorisce la guarigione. È indicato per afte singole e piccole lesioni; è pratico da usare più volte al giorno ed è adatto per tutta la famiglia.
- AftaMed: linea di prodotti specifici per afte, disponibile in gel ad effetto “scudo” protettivo e in spray (anche una versione AftaMed Junior per i più piccoli). Aiuta a dare sollievo dal bruciore e accelera la cicatrizzazione formando una barriera sulla mucosa ulcerata.
- Corsodyl Collutorio: si tratta di un collutorio medicato a base di clorexidina (un potente antisettico) utile per disinfettare il cavo orale. Usare un collutorio come Corsodyl 2-3 volte al giorno dopo aver lavato i denti aiuta a mantenere la bocca pulita, prevenendo sovrainfezioni batteriche dell’afta e contribuendo così ad una guarigione più rapida.
- Integratore di vitamine del gruppo B: poiché le carenze di vitamine B (in particolare B12) e di folati sono spesso correlate alle afte, può essere utile assumere un integratore per colmare eventuali deficit. Un esempio è Principium Complesso B Forte (Bios Line), un integratore completo di vitamine del gruppo B che è indicato anche per chi soffre di lesioni orali ricorrenti. Un adeguato apporto di queste vitamine contribuisce alla salute delle mucose e del sistema immunitario, aiutando a ridurre la frequenza delle afte.
Se il dolore è molto intenso e compromette attività quotidiane (ad esempio se impedisce di dormire o concentrarsi), può essere utile assumere temporaneamente un antidolorifico generale da banco.
Farmaci come il paracetamolo o l’ibuprofene possono aiutare a controllare il dolore diffuso per qualche ora, dando sollievo mentre si attendono gli effetti dei trattamenti locali descritti sopra.
Ovviamente, è sempre consigliabile non abusarne e seguire le dosi indicate sul foglietto illustrativo.
In alcuni casi particolarmente dolorosi o di afte molto estese, il medico o il dentista possono consigliare trattamenti farmacologici mirati.
Ad esempio, possono essere utilizzati gel o paste orali a base di corticosteroidi (cortisone) per ridurre l’infiammazione localmente e il dolore, oppure applicazioni di prodotti contenenti anestetici locali per intorpidire temporaneamente la parte (questi ultimi da usare con cautela e solo per brevi periodi).
Inoltre, è disponibile uno specifico trattamento come Oralmedic, una soluzione che cauterizza la lesione in pochi secondi: l’applicazione iniziale può causare un forte bruciore, ma si forma subito dopo un film protettivo sull’ulcera, garantendo un rapido sollievo dal dolore e accelerando la guarigione.
Esistono anche dispositivi come cerottini o patch orali che si attaccano sulla lesione isolandola: creano una sorta di “bendaggio” sulla mucosa che protegge l’ulcera e rilasciano sostanze terapeutiche, offrendo sollievo prolungato. Tutti questi rimedi vanno usati seguendo attentamente le istruzioni e, se il disturbo persiste, è sempre bene consultare un professionista.
Come prevenire le afte
Dal momento che le afte tendono a ripresentarsi, soprattutto in soggetti predisposti, è utile adottare alcune misure preventive per ridurre al minimo il rischio di nuove lesioni orali. Ecco alcuni consigli pratici per prevenire le afte in bocca:
- Cura dell’igiene orale: mantieni sempre una buona igiene della bocca. Spazzola i denti con delicatezza dopo ogni pasto utilizzando uno spazzolino a setole morbide, in modo da evitare traumi a gengive e guance. Usa un dentifricio non aggressivo (meglio se senza laurilsolfato) e completa la pulizia con un collutorio antisettico delicato. Una bocca pulita e sana è meno soggetta a infezioni e irritazioni che possono predisporre alle afte.
- Alimentazione ricca e bilanciata: segui una dieta varia che fornisca tutte le vitamine e i minerali di cui il tuo organismo ha bisogno. In particolare assicurati un buon apporto di vitamina B12, ferro, acido folico, zinco e vitamina C attraverso frutta, verdura, cereali integrali, legumi e proteine magre. Un organismo ben nutrito avrà difese immunitarie più forti e mucose più sane e resistenti. Se hai sospette carenze nutrizionali, valuta con il medico l’assunzione di integratori specifici.
- Evita i cibi irritanti: se soffri spesso di afte, cerca di limitare o evitare gli alimenti che hai notato poter scatenare le ulcere. Oltre ai già citati cibi piccanti, molto salati o acidi, alcune persone devono moderare il consumo di frutta secca, cioccolato, formaggi stagionati o altri cibi specifici che individualmente possono favorire infiammazioni della bocca. Fai attenzione anche alle bevande troppo calde che possono causare micro-ustioni sulla mucosa.
- Gestione dello stress: poiché lo stress è un fattore che incide sulla comparsa delle afte, è importante trovare modi per ridurlo. Pratica tecniche di rilassamento come yoga, meditazione o anche semplici passeggiate all’aria aperta. Dormi a sufficienza e dai ritmo alle tue giornate con attività piacevoli: un equilibrio psicofisico migliore si riflette positivamente anche sulla salute della bocca.
- Attenzione a denti e protesi: se porti un apparecchio ortodontico o una dentiera, assicurati che siano ben adattati. Usa gli appositi prodotti (come cere ortodontiche) per coprire eventuali parti sporgenti dell’apparecchio che sfregano sulle mucose. Fai controllare regolarmente dal dentista lo stato delle otturazioni o degli apparecchi: eliminare spigoli vivi o punti di contatto anomali può prevenire molte afte traumatiche.
- Non fumare e modera l’alcol: evitare il fumo di sigaretta migliora la salute della bocca sotto molti aspetti e può contribuire a ridurre la frequenza di lesioni e infiammazioni orali (oltre ai ben noti benefici sistemici). Anche limitare il consumo di alcolici aiuta a mantenere le mucose più sane e idratate.
Conclusione
Infine, se soffri di afte ricorrenti, non esitare a parlarne con il tuo dentista o medico di fiducia. Potrà consigliarti esami per verificare eventuali carenze vitaminiche o intolleranze alimentari, o suggerirti trattamenti preventivi (come periodi di integrazione con vitamine del gruppo B, zinco o probiotici) per rafforzare il tuo organismo.
In molti casi, tenere sotto controllo le cause scatenanti – dallo stress all’alimentazione – è la strategia più efficace per dire addio alle fastidiose afte in bocca.
In conclusione, le afte sono un disturbo fastidioso ma con le giuste cure e precauzioni possono essere tenute sotto controllo.
Agendo prontamente ai primi sintomi e mantenendo uno stile di vita sano, è possibile minimizzare il dolore e la comparsa di queste piccole ulcere, tornando rapidamente al comfort di una bocca sana.
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